Oiseau Aigrette à gorge blanche

 

L'Aigrette à gorge blanche (Egretta gularis), aussi appelée Aigrette des récifs, est une espèce d'oiseau fascinante qui ressemble beaucoup à l'Aigrette garzette, mais avec des caractéristiques et des comportements bien distincts.

Voici ce qu'il faut savoir sur cet échassier :

Description de la famille

Les Ardéidés sont des oiseaux de taille moyenne à très grande, à long cou, longues pattes et long bec. Le cou est replié en S au repos et en vol. Il se tend lorsque l'oiseau est en alerte ou qu'il capture une proie. Les pattes sont tendues vers l'arrière en vol. Le bec est en forme poignard, ... lire la suite

1. Un oiseau aux "deux visages" (Dimorphisme)

Cette espèce présente deux formes de plumage très différentes, ce qui peut parfois porter à confusion :

La forme sombre (la plus courante) : Le plumage est gris ardoise foncé ou bleu-gris. C’est ici que son nom prend tout son sens : elle possède une tache blanche très nette sur la gorge et le menton, qui contraste avec le reste de son corps sombre.

La forme claire : Le plumage est entièrement blanc. Dans ce cas, elle ressemble énormément à l'Aigrette garzette, mais on la distingue par son bec plus épais et légèrement incurvé, ainsi que par ses pattes qui sont souvent d'un gris verdâtre plus terne.

2. Habitat et Distribution

Contrairement à beaucoup d'autres aigrettes qui aiment l'eau douce, celle-ci est avant tout un oiseau côtier :

On la trouve principalement sur les littoraux de l'Afrique de l'Ouest, de la mer Rouge, du golfe Persique et jusqu'en Inde.

Ses lieux de prédilection sont les récifs coralliens, les mangroves, les plages rocheuses et les lagunes salées.

3. Comportement et Alimentation

Comme l'Aigrette ardoisée dont nous parlions plus tôt, elle a des techniques de chasse très actives :

La traque : Elle court souvent dans l'eau peu profonde pour effrayer les poissons et les attraper.

Régime : Elle se nourrit de petits poissons, de crustacés (crabes, crevettes) et de mollusques qu'elle débusque dans les rochers à marée basse.

Identification

On rencontre principalement l'Aigrette des récifs sous deux colorations (dimorphisme) : la phase claire et la phase sombre.

1) Dans la phase claire, le plumage est entièrement blanc et les sujets blancs peuvent être aisément confondus avec des Aigrettes garzettes. Une observation attentive permet cependant d'introduire une différence : chez la garzette, les pattes d'un noir intense contrastent fortement avec les doigts jaunes ; chez l'Aigrette des récifs la coloration des pattes est moins nette et la délimitation avec les doigts plus confuse. Le second critère de distinction se situe au niveau du bec : chez la garzette, le bec est fin, rectiligne et d'un noir pur ; chez l'Aigrette des récifs, le bec est plus épais et légèrement incurvé.

2) En revanche, dans la phase sombre, plus de confusion possible. Les sujets en phase sombre sont ardoisé foncé avec une gorge blanche bien délimitée (d'où son autre nom d'Aigrette à gorge blanche). En général, le poignet de l'aile est marqué par une tache blanche, plus ou moins étendue et visible surtout en vol. Les individus les plus sombres paraissent presque noirs avec le dessus de la tête gris-bleu. La répartition du blanc sur le front, la face et la gorge peut varier selon les individus.

3) Il peut exister une phase intermédiaire. On a repéré certains individus globalement gris avec des zones de plumage blanc, de même, des espèces majoritairement blanches avec des zones plus ou moins importantes de plumage gris. Aucune certitude n'a pu être dégagée. Deux explications sont plausibles : ce sont peut-être des immatures. Autre possibilité : on sait que certains couples sont formés par deux partenaires de phases différentes. Ces individus seraient éventuellement le résultat de ce croisement. Dernière observation, en décembre, janvier et avril, les adultes en plumage nuptial se reconnaissant aux longues et fines aigrettes qui pendent sur le milieu du dos et sur la poitrine ainsi qu'à leurs deux grandes plumes occipitales.

Voix chant et cris

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♫ indéfiniXC : Joost Van Bruggen CC

♫ criXC : Bram Piot CC

♫ criXC : Joost Van Bruggen CC

♫ criXC : David Darrell-lamber... CC

♫ criXC : David Darrell-lamber... CC

♫ criXC : Alain Malengreau CC

L'Aigrette des récifs émet un grognement ork et un cri plus rauque si elle est dérangée.

Habitat

L'Aigrette des récifs porte bien son nom car elle ne quitte guère le rivage et le littoral, pénétrant toutefois à l'intérieur des terres en suivant le tracé des basses vallées des grands cours d'eau. On la retrouve en priorité à l'embouchure des rivières dont la surface est recouverte de gros galets ou de roches noires affleurantes, mais également sur les étendues de plages sablonneuses.

Comportement traits de caractère

Elle utilise principalement deux techniques de chasse. Premièrement, elle se tient immobile dans une attitude figée, les pattes légèrement fléchies, le bec pointé vers sa cible.

Aigrette des récifsadulte plum. nuptialDès que sa proie est repérée, elle lance la tête et le bec dans l'eau dans un mouvement très rapide, immergeant parfois la totalité de la tête. Deuxièmement, elle marche dans les eaux peu profondes et tente de happer, au terme d'une brève poursuite, les poissons qui marchent à contre-courant. En période de grosse chaleur, les Aigrettes des récifs se tiennent au milieu du courant des rivières où elles baignent immergées jusqu'au ventre. Puis elles se sèchent en lissant leurs plumes.

Vol

Bat lentement des ailes, la tête repliée en arrière et les pattes tendues. Vol puissant et régulier.

Alimentationmode et régime

Son régime présente quelques similitudes avec celui du Héron crabier. Il est surtout composé de petits poissons mais l'Aigrette des récifs capture également des crustacés (isopodes, amphipodes, crabes marins) quand elle fréquente le littoral, ce qui représente tout de même la plus grande partie de son temps. À l'intérieur des terres et dans les prairies humides, elle consomme des lézards, des vers, des insectes et des amphibiens.

Reproduction nidification

Elle niche dans les arbres et dans les buissons, sur des terrasses étroites surplombant des parois verticales, dans des cavités de falaises ou parfois à même le sol quand les îles sont inhabitées.

Aigrette des récifsadulteLes nids sont séparés par plusieurs dizaines de mètres ou regroupés en colonies d'une dizaine de couples. Les colonies sont installées en compagnie de Hérons garde-bœufs et de Cormorans au sein desquelles ils sont minoritaires. Le nid, fait de brindilles et de branches peut être de diamètre variable compris entre 30 centimètres et un mètre. La ponte comprend deux ou trois œufs de couleur vert-bleu clair.

Distribution

La distribution de l'Aigrette à gorge blanche (également appelée Aigrette des récifs) est principalement côtière et se divise entre deux sous-espèces majeures.

Bien qu'elle soit essentiellement tropicale, elle est connue pour ses capacités de dispersion, apparaissant parfois loin de ses bases habituelles.

1. Les deux grandes zones de répartition

L'espèce est scindée en deux populations géographiquement distinctes :

Sous-espèce Egretta gularis gularis (Afrique de l'Ouest) :

Elle s'étend le long de la côte atlantique, de la Mauritanie (Banc d'Arguin) jusqu'au Gabon et au Golfe de Guinée.

On la trouve également sur les îles au large, comme les îles Canaries ou le Cap-Vert.

Sous-espèce Egretta gularis schistacea (Afrique de l'Est à l'Asie) :

Elle peuple les côtes de la Mer Rouge, du Golfe Persique, et descend le long de l'Afrique de l'Est (jusqu'au Kenya).

Vers l'Est, elle s'étend sur les côtes de l'Iran, du Pakistan, de l'Inde et du Sri Lanka.

2. Présence en Europe et au Maghreb (Visiteur et hybridation)

L'Aigrette à gorge blanche est une grande voyageuse. On l'observe de plus en plus au nord de son aire habituelle :

Au Maghreb : Elle est régulièrement observée au Maroc et en Tunisie. En Algérie, bien que plus rare, des observations ont été documentées (notamment dans le marais de la Mekhada).

En Europe : Elle est considérée comme un visiteur rare mais régulier en Espagne, en France (Camargue) et en Italie.

Hybridation : Un phénomène fascinant se produit en Europe : ces individus isolés s'accouplent parfois avec l'Aigrette garzette. Ces couples mixtes donnent naissance à des hybrides dont le plumage est souvent d'un gris intermédiaire.

3. Habitat préférentiel

Contrairement à d'autres hérons, cette espèce est strictement liée au littoral :

Mangroves : C'est son lieu de nidification favori en Afrique de l'Ouest.

Récifs et estrans rocheux : Elle profite des marées pour chasser dans les cuvettes rocheuses.

Marais salants et estuaires : Zones de nourrissage riches en petits poissons et crustacés.

Résumé de la distribution

Région Sous-espèce dominante Statut

Afrique de l'Ouest E. g. gularis Résidente (commune)

Moyen-Orient / Inde E. g. schistacea Résidente (commune)

Bassin Méditerranéen Les deux (selon l'origine) Visiteur / Rare nicheur

Amérique / Europe Nord E. g. gularis Égarée (Vagabonde)